曾国藩非常重视对己方虚实的掩饰。咸丰九年正月二十二日，曾国藩在给部将张运兰的信中教导说：“兵法最忌'形见势绌’四字，常宜隐隐约约，虚虚实实，使贼不能尽窥我之底蕴……必须时进时退，时虚时实，时示孱弱，时示强壮，有神龙矫变之状。老湘营者昔日之妙处，全在乎此。”

也就是说，不能让敌方了解己方的虚实，要让敌人无法看破我方底细。为此，必须变动不测，时而进，时而退，时而示敌以虚，时而示敌以实，时而示弱，时而示强。当自己势单力薄之时，虚虚实实，使敌军摸不清我方的真实力量，不敢轻易下手。当我方处于优势之时，若发动攻势，也须以虚实之变来进行战略部署，了解敌人的实力所在，一鼓作气而歼之。正如曾国藩总结自己的用兵经验时说：老湘营昔日之妙处，全在乎此。可见虚实之变的作用。

湘军初建之时，人数仅有数千，而太平军动辄上万，在敌强我弱的情况下，曾国藩充分发挥了避实击虚的战术，掩饰住自己的底细，从而逐渐以少胜多，以弱胜强，在斗争中不断强大，最终从根本上扭转了局面。

也许你也听说过，在中国旧时的店铺里，店面是不陈列贵重货物的。店主总是把它们收藏起来，只有遇到有钱又识货的人，才告诉他们好东西在里面。倘若随便将上等商品摆放在明面上，岂有贼不惦记之理。