叶椭圆形全缘，绿色，叶面光滑，叶背绛红色或浅绿色，并具透明胶质;水中茎上叶片互生，叶脉呈放射状。花为两性，花径1.5~2.2 厘米;萼片、花瓣离生，各3 片雄蕊多数，离生;雌蕊6~10 个，离生。果实革质，具有宿存萼，成熟后呈卵形，顶生有宿存的花柱;种子红褐色，椭圆形。

地理分布：莼菜分布于我国江苏、浙江、江西、湖南、湖北、四川、云南等地，亚洲其他地区也有分布。

主要种类有绿叶类型和红叶类型。绿叶类型即太湖绿叶莼菜，叶面浅绿，叶背绿具粉红色边缘，原产于太湖流域。红叶类型中的西湖红叶，叶背粉红色;利川莼菜，叶面深绿，叶背紫红色，原产于湖北利川。

生长习性：莼菜喜在温暖、湿润、光线充足、水质清洁的缓流湖水中生长，忌水体猛涨猛落。土壤以微酸到中性、土质肥沃深厚为好;水层深50~100 厘米。生长温度为30 ℃ ,7~8月份气温上升到35℃以上时，生长缓慢;8 月下旬，天气渐凉又开始恢复生长;10 月中下旬，气温下降到15℃以下，停止生长。

繁殖方法：主要采取无性繁殖。有分株、扦插及冬芽繁殖三种方式。清明前后，天气渐暖时，挖取泥中地下茎，选取粗壮、色泽洁白的茎段每段2~3 节，作为繁殖材料。随挖，随选，随栽，并保持湿度。作扦插的方法繁殖，在白露前后，剪留匍匐茎或水中茎，每段茎长10~16 厘米，至少有2~3 节，扦插插进枝条的