因为长期与羌人作战，一批善战的胡化汉人武将崛起，他们麾下的凉州军团构成兼有羌胡，有较强的战斗力，董卓是这些武将中最著名者、也是领袖之一。凉州军人另一个集团以韩遂和马超的父亲马腾为主导。马腾之母为羌女，马超的勇猛就部分来自羌人血统。

192年，倒行逆施的董卓被王允、吕布诛杀后，他手下的四大将领惶恐不安，彼此猜忌，于是原本就比较松散、利益不一致的凉州军团开始火拼。他们残暴滥杀，疯狂地肆虐于东汉最繁华的两京——长安和洛阳之间的关洛地区。

董卓为首的凉州军团令两京被毁，关中地区“二、三年间无复人迹”，此后东汉政权只能苟延残喘(被曹操控制)，四大将领也都葬身于这场大暴乱。凉州武将之所以会内战自噬，而没能形成一支稳定的割据势力，一个重要原因是这些人长于“边鄙之地”，缺乏中原文化熏陶，没有政治头脑。或多或少是受羌人胡风影响的多疑残暴、反复易叛，成了凉州武将宿命般的性格特征，马超也不例外。

四大将领之一张济的侄子张绣是董卓之乱后，对中原影响最大的凉州武将。拥有彪悍凉州军的张绣先是依附荆州刘表，后者遭曹操讨伐时，张绣又投降曹操。曹操纳张绣之婶为妻，张绣受辱，旋即背叛，并杀死曹操一子、一侄以及爱将典韦。官渡之战前夕，袁绍和曹操都拉拢张绣，张绣竟能再投曹操，曹操也有容人之量。