普通借贷需要用资产作抵押，当发生债务违约时，债权人就收回债务人的抵押资产。但主权国家政府借债不能用资产抵押，国家不能把国土抵押出去。考虑到经济发展和政治因素，各国政府对清偿债务的能力是不一样的。经济实力强大、政治稳定的国家清偿债务能力就强;新兴市场、政局不稳的国家清偿债务的能力就相对弱。但由于信息不对称，对投资者来说，很难获得足够的信息判断各个国家的信用度，这就需要评级机构为政府的信用评级，让投资者知道政府潜在的违约风险会有多大。

不少经济学家认为，被评为AAA的国债是安全的，如美国经济学家弗雷德里克·S·米什金就认为：“美国国债常被认为不存在违约风险，因为联邦政府总是可以通过增加税收来清偿债务。”

其实，在民主国家，政府增税比发动一场战争还难，增税要经过国会批准，而议员都是选民选出来的，要代表选民说话，几乎没有选民愿意多交税。所以，为了偿付国债，“开源”的渠道很窄，只有通过“节流”来实现，即缩减政府开支，让预算盈余偿付国债。

但政府缩减预算也不是件容易事情，美国政府开支中福利支出占58%，减少预算就意味着缩减贫民医疗、失业救助、退伍军人福利等项目，这似乎不太人道，很难获得选民的支持。所以，政府走投无路，只有开动印钞机，印钞还债。